Batalha do golfo de Leyte, outubro 1944

Perda do USS Princeton (CVL-23), 24 outubro 1944


Na aurora de 24 outubro 1944, como as forças da marinha japonesa aproximavam das Filipinas do norte e ocidental, o grupo de trabalho 38.3 do contra-almirante Frederick C. Sherman estava operando a mais de cem milhas a leste de Luzon central. Com outros elementos da terceira frota do almirante William F. Halsey, TG38.3 tinha gastado os últimos dias martelando os alvos inimigos em terra na sustentação da operação da invasão de Leyte. Naquela manhã quatro porta-aviões comandados por Sherman, Essex, Lexington, Princeton e Langley, tinham enviados os seus caças para autoprotecção e dos demais em missões de busca. Ainda havia vários aviões na plataforma, prontos para missões do ataque.

Embora os japonês houvessem enviado muitos aviões para atacar a terceira frota, a maioria foi derrubado ou afastado. Porém escapou um "Judy", bombardeiro de mergulho, e as 09:38h, plantou uma bomba de 250 quilogramas na plataforma de vôo do Princeton, um pouco atrás da meia nau. Ela explodiu na galeria da tripulação depois de passar pelo hangar, no qual estavam estacionados seis aviões de bombardeio TBM, cada qual com seus tanques de gasolina cheios e um torpedo. Na sua passagem, a bomba bateu em um desses aviões, que se inflamou quase imediatamente. Por alguma razão, os extintores de incendio do porta-aviões não ativaram e o espaço do hangar inteiro foi rapidamente engolfado, enquanto a fumaça penetrou nos compartimentos abaixo. O Princeton ainda era navegável, mas as 10:02h uma explosão pesada balançou o hangar. Esta explosão foi seguida por mais três, que levantou o convés de vôo, apagou tanto os elevadores de aviões como rapidamente fez a maior parte do barco inabitável.

Com tudo exceto o poder do gerador de emergência, e a maior parte da sua tripulação abandonado o navio, o Princeton agora dependia dos cruzadores leves o Birmingham e Reno, mais os destroiers Irwin (DD-794) e Morrison (DD-560), para ajudar a lutar contra o incendio a bordo. Enquanto ao lado, a superestrutura do Morrison foi seriamente o danificada se tornou complicada as estruturas de projecto de Princeton. Após o trabalho de mais de três horas, com os focos de incencdio restantes quase sob o controle, um relatório da aproximação das forças inimigas forçou os outros navios a se afastarem. Ao retornarem ao Princeton o navio estava queimando outra vez de forma vigorosa, aquecendo a área de armazenamento das bombas. As 15:23h, quando o Birmingham veio ao lado, as bombas detonaram violentamente, explodindo a proa do porta-aviões, atingindo as partes altas do cruzador com fragmentos e matando centenas de homens. Não havia agora nenhuma esperança de que o Princeton poderia ser recuperado. Sua tripulação restante foi deslocada para o Irwin que tentou afunda-lo com torpedos e tiros, mas sem sucesso. Finalmente, Reno foi chamado para terminar o trabalho. Um de seus torpedos bateu perto do compartimento de bombas do navio que estava em chamas e o USS Princeton desapareceu em uma explosão tremenda.

O Princeton foi o primeiro porta-aviões da frota dos E.U.A. afundado em mais de dois anos, e o último perdido durante a guerra do Pacífico. Entretanto, seu calvário pelo fogo seria repetido diversas vezes durante os seis meses, enquanto a marinha dos Estados Unidos fechava o cerco a um Japão cada vez mais desesperado.

Fotos:
USS Princeton (CVL-23), queimando, vinte minutos após ao ataque japonês, 24 outubro corrente 1944. Fotografado de USS South Dakota (BB-57).


USS Reno (CL-96) vem ao lado do ardente USS Princeton (CVL-23) para ajudar a combater os focos de incendio.